人体的呼吸道黏膜上分布着五种类型的咳嗽感受器（慢适应牵张感受器、快适应牵张、肺C-纤维感受器、支气管C-纤维感受器、神经内分泌体）。这些感受器就如同密室里的机关，当外界的冷空气、灰尘、烟雾或异物等触碰了这些“机关”的时候，都刺激了神经末梢感受器，经传入神经兴奋延髓的咳嗽中枢，再由咳嗽中枢发出冲动，经传出神经作用于肋间肌、膈和声门等而暴发咳嗽。