狐臭主要是由腋窝等部位的大汗腺排泄的汗液，汗液本身自己是没有臭味的，只是其中含有易为细菌分解的油性物质（如脂肪酸等），由于腋窝温暖潮湿，又不容易透风，经常会有大量的葡萄球菌等微生物滋生，分泌后的汗液排泄到皮肤表面后，容易受到微生物的分解，从而发出难闻的臭味。这味道与狐狸肛门排出的味道很相似，因此又称为‘狐臭’。