通常，正常人的甲胎蛋白低于20 ug/l。肝细胞通过了癌变，却又恢复了产生蛋白质的功能。随着病情恶化，甲胎蛋白会继续升高。因此甲胎蛋白在临床上是诊断原发性肝癌的一项特异性指标。但是甲胎蛋白升高并不都意味着癌症的产生。因为像急慢性肝炎、肝硬化、胚胎瘤等也会导致甲胎蛋白的升高。当甲胎蛋白大于500μg/L，持续14周以上，或者是200-500μg，持续8周以上，排除其他疾病后，结合影像学检查才能做出临床诊断。