通过呼吸道传播，病人其打喷嚏和咳嗽中含有大量的结核杆菌，可在空气中长期漂浮，另一些则通过吸入含有结核杆菌的空气而引起感染。每个肺结核病人每年可感染10-15人。大多数受感染的人可以自己清除细菌而不生病。少数1-2名免疫力差的感染者会生病，成为肺结核患者。