社区获得性肺炎是指在医院外获得的感染性肺实质炎症，包括具有明确潜伏期的病原体感染，而在入院后潜伏期内发病的肺炎。社区获得性肺炎为肺实质的急性感染，临床上伴有急性感染的症状。胸部X线片有急性肺浸润影。听诊发现与肺炎的临床表现一致。例如两肺可闻及局部的湿性啰音，通常发生于非住院的患者或者症状出现前，长期居住在看护单位内达14日以上者，患者可有急性下呼吸道感染的症状，包括发热或低体温、寒战、多汗、新近出现了咳嗽、咳痰症状。
大多数患者也可以有一些非特异性的症状，如全身发力、肌痛、腹痛、厌食、头痛等。社区获得性肺炎，如果符合社区发病，并且有肺炎的临床相关临床表现，如新近出现的咳嗽、咳痰、呼吸道症状加重，或者发热两肺可闻及肺部湿性啰音，外周血白细胞明显升高，其影像学显示出新出现的斑片状阴影、磨玻璃或间质性改变，符合这三条中的任何一条病除外肺结核、肺部肿瘤、非感染性肺间质性疾病、肺水肿、肺栓塞、肺嗜酸性粒细胞浸润及肺血管炎后，我们可以诊断为社区获得性肺炎。