肿瘤标记物是指肿瘤细胞在癌变过程中，由于癌基因表达而产生或分泌的反应肿瘤存在和生长的抗原及其他生物活性物质，简单而言就是肿瘤细胞产生的一些特殊分子。

由于肿瘤标记物的血清水平常与恶性肿瘤的发生、发展、消退和复发有关，因此当细胞癌变进一步发展时，通过测定肿瘤标记物的血清水平就可对肿瘤进行辅助诊断、检测复发转移及预后。

目前应用较多、具有一定参考价值的大肠癌肿瘤标记物有CA-50、CA-242、CA19-9及CEA，但肿瘤标记物对大肠癌的诊断至今缺乏特异性。

虽然大肠癌肿瘤标记物特异性不高，但是对于肠癌的诊断治疗仍有重要指导意义。例如，一个已经确诊并做过手术切除的大肠癌患者，若在术后随访检查时发现原已降至正常值的肿瘤标记物指数忽然有上升趋势，就当怀疑是否有肿瘤复发的可能性了。

此外，肿瘤标记物的发现还提供了肿瘤早期检测的可能途径，即不少肿瘤标记物在良性疾病中也可出现轻度、中度升高或暂时升高。但肿瘤标记物的连续动态测定不但有助于良恶性疾病鉴别，而且对于确诊患者而言仍可用于预后及疗效的观察手段。